1. 구심기도의 기원

구심기도라는 말은 현대의 영성 신학자, 토마스 머튼의 “중심으로 돌아가자”는 말에서 따온 것이지만, 그렇다고 구심기도가 현대에 생긴 것은 아니다. 이는 초대 교회 때부터 있었던 시편기도, 렉시오 디비나, 예수기도, 14세기의 <무지의 구름>이나 아빌라의 데레사, 십자가의 성 요한 등을 통해 가톨릭교회의 전통 안에서 계속 전해 내려 왔던 것이다 .

구심기도를 소개하기 전에 먼저 관상에 대한 간단한 정의를 교리서에서 찾아보면 “관상이란 믿음으로 예수님을 바라보는 것이며, 하느님의 말씀에 주의를 기울이는 것이고, 침묵 속의 사랑이다. 그것은 그리스도의 기도에 진정으로 일치하여 우리도 그분의 신비를 나누어 갖게 하는 기도의 단순한 표현”이라고 말하고 있다. 관상기도란 생각이나 느낌, 의식이나 상상을 초월하여 영혼 깊은 곳에서 하느님을 만나는 것, 하느님을 기다리는 행위로부터 기도의 원천으로서 성령의 선물들이 점점 더 우세해지는 것이다. 대 그레고리오 성인은 “관상은 성서의 말씀을 묵상함으로서 얻어지는 열매이며 동시에 하느님의 선물로서 하느님 안에서 쉬는 것”이라고 그 전통을 요약했다. 그러나 불행하게도 종교개혁 이후부터 계몽주의, 이성주의 등이 대두하면서 신비적인 기도를 배척하고 경계하게까지 되어, 교회 내에 관상의 전통은 거의 상실되다시피 했고, 따라서 관상 기도는 봉쇄 수도원의 수도자들이나 특별한 은총을 받은 소수에게만 가능한 것으로 보는 경향이 생겼다.

제2차 공의회의 정신에 따라 복음과 창립자의 정신으로 되돌아감으로써 수도생활을 재점검하고 쇄신하라는 교회의 요청으로 과거의 영성 대가들 - 아빌라의 데레사, 십자가의 성 요한 등 - 에 대한 연구가 활발해졌고, 이로써 교회 내에 그 동안 맥이 끊어졌던 관상의 풍요로운 전통을 새롭게 발견하게 되었다.

또한 이 시기에 많은 사람들이 동양적 명상의 방법을 찾아 동양 종교에 매력을 갖게 되었는데 이들 중 반 이상이 가톨릭이었다. 그들은 더 깊은 차원의 기도 생활 - 하느님과의 일치, 관상기도 - 을 목말라하였다.

이러한 현상을 보고 1970년대에 미국의 마사츄세츠주 스펜서(Spencer)에 있는 성 요셉 수도원의 아빠스인 토마스 키팅(Thomas Keating)을 중심으로 한 공동체는 이미 교회 내에 있는 관상적인 전통을 현대인들이 접근하기 쉬운 방법으로 제시해 주어야 할 책임감-소명감-을 절감하게 되었다. 그리하여 처음으로 윌리엄 메닝거(William Menninger) 신부는 ｢무지의 구름｣을 이용하여 ‘구름의 기도’라는 기도법을 고안해서 사제들을 가르쳤는데 상당히 좋은 호응을 받았다. 그 후 베이실 페닝톤(Basil Pennington)이 남녀 수도자 장상들에게 피정을 주었으며, 이 피정 중에 토마스 머튼의 글에서 “중심으로 돌아가자”는 용어를 접하게 된 그들은 스스로 이 기도 방법을 <구심기도>라고 부르자고 제안했다.

이렇게 시작된 구심기도는 그 동안 많은 호응을 받아 특별히 평신도들 사이에 활발히 움직였으며 드디어 1984년에는 뉴저지에 관상기도 지원단이 창립되었고 1987년에는 콜로라도주 덴버(Denver) 교구청 내에 키팅 신부를 중심으로 관상생활 센터가 발족하게 되어 각종 피정과 세미나를 주최하면서 이 운동의 중심지 역할을 해왔던 것이다.

구심기도는 관상기도에 관한 그리스도교의 전통적인 가르침을 현대인이 접할 수 있는 방법과 언어로 전달하고자 하는 노력의 열매라고 할 수 있으며 오늘날 미국 전역 뿐 아니라 오스트랄리아, 카나다, 영국, 독일, 아일랜드, 남아프리카, 필리핀 등에 지원소가 있으며 현재 36,000명이 구심기도의 정규적 우편물(소식지, 피정 안내서 등)을 받아 보는 것으로 등록되어 있다.